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Le projet européen de carottages glaciaires EPICA reçoit le Prix Descartes décerné par l'Union Européenne

Le projet européen EPICA (European Project for Ice Coring in Antarctica) est un des lauréats du Prix Descartes pour la recherche décerné à Bruxelles par l'Union Européenne, ce 12 mars 2008.

Le prix Descartes pour la recherche, d'un montant total de 1,36 million d'€, est décerné chaque année à un maximum de 4 projets ayant conduit à des résultats exceptionnels dans les domaines des sciences naturelles et des sciences humaines, et impliquant des équipes de différents pays européens. Le projet EPICA conduit par 12 partenaires de dix pays différents, a permis de reconstruire des enregistrements climatiques à partir de deux carottages glaciaires réalisés en Antarctique. Ces informations sont extrêmement importantes vis à vis du changement climatique en cours. L'un des carottages a permis de reconstruire les variations de la température en Antarctique et celles de la composition de notre atmosphère en gaz à effet de serre sur plus de 800.000 ans, le double de la période couverte par les enregistrements existants. Le second carottage permet en outre d'étudier de façon extrêmement détaillée le couplage entre le climat de l'hémisphère Sud et celui de l'hémisphère Nord.

Les résultats d'EPICA, projet mis sur pied par la Fondation Européenne de la Science (ESF) et fortement soutenu par l'Union Européenne, s'appuient sur les travaux de scientifiques de dix pays (Allemagne, Belgique, Danemark, France, Italie, Norvège, Pays-Bas, Royaume-Uni, Suède et Suisse) et sur leur expertise dans le domaine de l'exploitation des archives glaciaires et de la glaciologie. Les carottages EPICA donnent ainsi accès à la température et à l'accumulation de neige, à la composition des aérosols atmosphériques, à l'activité solaire, au flux de matériaux d'origine extra-terrestre ainsi qu'à la concentration passée de l'atmosphère en gaz à effet de serre.

A cette fin, deux carottages ont, sur plusieurs années, été réalisés dans des sites très reculés de la calotte glaciaire de l'Antarctique de l'Est épaisse de plus de 3.000 mètres. Les opérations de forage ont été conduites dans des conditions climatiques extrêmes au Dôme C (75°06'S, 123°24'E, température moyenne annuelle de -54,5°C) et dans la région de Dronning Maud Land (75°00'S, 0°01'E, température moyenne annuelle de -44,6°C). Les carottes et échantillons de glace ont ensuite été rapatriés et analysés dans différents laboratoires européens.

Selon Hubertus Fischer, glaciologue allemand qui a coordonné le dossier de candidature du projet EPICA : seule une collaboration étroite entre toutes les équipes européennes impliquées a rendu possible le succès de ce projet très ambitieux aussi bien sur le plan logistique, technologique que scientifique. Et d'ajouter qu'EPICA a offert une possibilité unique à des jeunes chercheurs et à des doctorants de réaliser des travaux de haut niveau avec des collègues européens, puis de se lancer dans une carrière de recherche.

Depuis le premier carottage de 900 mètres réalisé au Dôme C au cours de l'été austral 1977-1978, par une équipe grenobloise dirigée par Claude Lorius, la France est très fortement impliquée dans les forages profonds réalisés en Antarctique de l'Est. Elle le doit au soutien logistique de tout premier plan, assuré jusqu'au début des années 1990 par les expéditions polaires françaises (EPF) et depuis lors par l'Institut polaire français Paul-Émile Victor (IPEV). Avec l'ENEA son homologue italien, cet institut a assuré le soutien logistique de l'opération de forage du Dôme C, site où a été construite la station permanente franco-italienne Concordia. L'équipe technique du Laboratoire de Glaciologie et Géophysique de l'Environnement (LGGE, CNRS/UJF Grenoble) a joué un rôle essentiel dans le développement et la mise en oeuvre du carottier utilisé lors des deux forages EPICA.

Sur le plan scientifique, les équipes françaises ont, en collaboration avec leurs collègues européens, largement participé à l'exploitation de ces deux carottages. Cet effort est coordonné par le LGGE qui intervient dans l'analyse des traces gazeuses et chimiques, l'étude des propriétés mécaniques et physiques de la glace et la modélisation des calottes. A Saclay, le Laboratoire des Sciences du Climat et de l'Environnement (LSCE, UMR CEA-CNRS-UVSQ, composante de l'Institut Pierre Simon Laplace - IPSL), est impliqué dans la reconstruction des paramètres climatiques, essentiellement à partir de l'analyse isotopique de la glace et des bulles d'air qu'elle contient, tandis que le CSNSM (Centre de Spectrométrie Nucléaire et de Spectrométrie de Masse, CNRS/Paris XI à Orsay) se consacre à l'étude des isotopes cosmogéniques.

Ces trois laboratoires LGGE, LSCE et CSNSM ont, avec l'IPEV, été des acteurs majeurs de la réussite du projet européen EPICA dont Jean Jouzel (LSCE/IPSL) a assuré la responsabilité de 1995 à 2001, Dominique Raynaud (LGGE) étant depuis 2005 le coordinateur du projet EPICA-MIS qui contribue actuellement à son financement. Au niveau national EPICA a été et est soutenu par différents programmes de l'INSU et de l’IPEV, par le CEA-DSM, par les prix Balzan et Louis-D et par un projet ANR.