La fin de la plateforme glaciaire de Wilkins

Une énorme plateforme glaciaire (ice shelf) située au bord de la péninsule antarctique est sur le point de s'effondrer et ne tient plus au continent glacé que par une étroite bande de glace.

" Nous sommes venus sur l'ice shelf de Wilkins pour assister à son agonie", a déclaré David Vaughan, glaciologue au BAS (British Antarctic Survey), après le premier et sans doute le dernier - atterrissage d'un avion près de la partie la plus étroite de la plaque.

Cette plaque de banquise permanente, bordée de falaises de 20 mètres de haut, pourrait s'effondrer " d'une minute à l'autre", selon David Vaughan. Mais le pont de glace qui la relie encore à la péninsule antarctique pourrait tout aussi bien subsister des semaines voire des mois, nuance-t-il.

Naguère, la plate-forme glaciaire de Wilkins couvrait 16.000 km², mais elle a perdu un tiers de sa superficie et a aujourd'hui la taille de l'île de la Jamaïque.

Une fois qu'elle se sera disloquée, la mer pourrait bien engloutir une bonne partie de la glace restante.

" Voici un an, le BAS avait rapporté que la plate-forme de Wilkins ne tenait que par un fil, après un survol de la région. Miraculeusement, elle tient toujours, un été plus tard, mais ce n'est plus cette année que par un filament", a expliqué Vaughan.

Voir aussi : Effondrement d'une plateforme glaciaire en Antarctique et La plateforme glaciaire de Wilkins ne tient plus que par un fil

Neuf autres plaques glaciaires ont diminué ou se sont désintégrées autour de la péninsule antarctique au cours des 50 dernières années, parfois très rapidement comme ce fut le cas avec la plaque Larsen A en 1995 puis avec Larsen B en 2002.

Au total, 25.000 km² de plaques de glace ont été perdues, et l'évolution des contours de l'Antarctique est un des signes les plus spectaculaires du réchauffement climatique en cours au niveau de la péninsule où les températures ont augmenté d'environ 3°C depuis 1950, ce qui est la plus forte hausse dans l'hémisphère austral.

Sur le reste de l'Antarctique, on n'observe pour le moment pas ou peu de signe d'un réchauffement.

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Le 20/01/2009

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