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Le passage du Nord-Ouest entièrement dégagé

L'Agence Spatiale Européenne (ESA) a diffusé vendredi (14/09/07) des images du satellite Envisat montrant que la fonte des glaces de l'Arctique a permis d'ouvrir entièrement, pour la première fois, le convoité passage maritime du Nord-Ouest.

Les photos montrent que la calotte polaire a atteint sa superficie la plus basse depuis le début des mesures satellites, il y a 30 ans.

Selon un expert du Centre spatial danois, Leif Toudal Pedersen, la superficie glacée dans l'Arctique est inférieure de 1 million de km² à ses records établis successivement en 2005 et 2006. La baisse annuelle moyenne de la superficie au cours des 10 dernières années était de 100.000 km². Il qualifie la récente fonte « d'extrême ».

Le passage de l'Est (en bleu), du côté russe de l'Arctique, reste bloqué en partie. Il pourrait toutefois se libérer rapidement, selon M. Pedersen. Certains scientifiques estiment que la calotte glaciaire pourrait disparaître complètement d'ici 2040, puisque le réchauffement climatique est beaucoup plus rapide au pôle Nord qu'aux latitudes plus au sud. Pour sa part, le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) estime que cette fonte ne surviendra pas avant 2070.

Le passage du Nord-Ouest (en jaune) est convoité par les pays possédant des territoires en bordure de l'Arctique (Russie, États-Unis, Canada, Danemark), car cette route constituerait une alternative moins coûteuse au canal de Panama, pour passer de l'Atlantique au Pacifique. De plus, l'Arctique recèlerait d'importantes ressources pétrolières et gazières. Selon le US Geological Survey, elles représentent le quart des réserves qui restent à découvrir sur la planète, soit environ 9 milliards de tonnes.

Pour éviter une guerre économique, le Danemark a invité tous les riverains du Pôle nord à une réunion en mai 2008. L'objectif : se mettre d'accord pacifiquement sur le partage de la zone. Les Nations Unies ont été appelées à la rescousse afin de délimiter les portions de l'Arctique appartenant à chaque pays riverain.