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Les icebergs, source de vie dans l'océan Austral

Le changement climatique global provoquerait une augmentation de la production d'icebergs par les ice-shelves antarctiques, notamment dans la mer de Weddell. Selon une étude récente publiée dans Science , ces îles de glace flottantes (dont certaines font plus de 20 kilomètres) ont un impact majeur sur l'écologie et la chimie de l'océan Austral en devenant de véritables "hotspots" pour la vie marine.

Les icebergs piègent la matière organique d'origine terrestre qu'ils relâchent ensuite dans l'océan lorsqu'ils fondent. « L'océan Austral manque d'une source majeure de matière organique terrestre du fait de l'absence de fleuves importants. Les icebergs constituent des estuaires mobiles, distribuant les nutriments terrestres qui, dans les autres océans du monde , sont typiquement apportés par les fleuves » explique Timothy Shaw, géochimiste à l'Université de Caroline du Sud (USA).

Les chercheurs ont découverts que ce processus produit un "effet halo" avec une augmentation significative du phytoplancton, du krill et des oiseaux marins dans un rayon de 3 kilomètres autour des icebergs. Ils pourraient également jouer un rôle surprenant sur le changement climatique global. « Une conséquence importante de cette productivité biologique élevée réside dans le fait que ces icebergs peuvent constituer une voie d’évacuation du dioxyde de carbone et de séquestration de particules de carbone car elle plonge à grande profondeur. » souligne Ken Smith (USA), océanographe au Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) et responsable de cette étude.

« Alors que la fonte des ice-shelves antarctiques contribue à l'élévation du niveau de la mer et au changement climatique par des voies complexes, ce rôle supplémentaire de séquestration du carbone atmosphérique a des implications sur le réchauffement climatique qui doivent être davantage étudiées » ajoute Ken Smith.

Des pétrels du Cap viennent pêcher autour de l’iceberg A-52. Derrière eux, une cascade d’eau entraîne vers la mer la matière organique qui était emprisonnée dans la glace. © Rob Sherlock

Vous pouvez retrouver l'intégralité de cette publication : - en ligne (en anglais) sur le site du MBARI - en téléchargement ci-contre (en anglais) - sur le site Futura-Sciences (en français)

Références : Free-Drifting Icebergs : Hotspots of Chemical and Biological Enrichment in the Weddell Sea. K.L. Smith, B.H. Robison, J.J. Helly, R.S. Kaufmann, H.A. Ruhl, T.J. Shaw, B.S. Twining, M. Vernet, Science 21 juin 2007.

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