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Les lacs sous glaciaires

Les premiers lacs sous glaciaires ont été identifiés vers la fin des années 60 par radio sondages. Aujourd’hui, 145 lacs sous glaciaires sont répertoriés.

Sources de nombreuses interrogations concernant leur origine et leur âge, ces lacs font l’objet de nombreuses recherches internationales. Du fait des conditions particulières qui y règnent (température et pression élevées, absence de lumière) et de leur long isolement due à la grande stabilité de l’inlandsis, ils pourraient receler des formes de vie particulières et encore inconnues.

Le lac Vostok situé à l’aplomb du forage de Vostok est notamment l’objet de nombreux travaux. Enfoui sous 4 km de glace, grand comme le lac Ontario (environ 14.000 km²), il est isolé de la surface depuis environ un million d'années.

En 1998, le forage a été stoppé à 120 m au dessus de la surface du lac afin de prévenir tout risque de contamination de l’eau du lac par le fluide injecté dans le forage pour éviter qu’il se referme. Des prélèvements ont été réalisés à la base du puits de forage dans la glace de regel de l'eau du lac. Les analyses laissent deviner un milieu biologiquement très pauvre mais montre la présence de traces de bactéries thermophiles proches de celles qui vivent dans les sources chaudes hydrothermales sous-marines.

Des études volontairement limitées à la glace située 80 m au dessus de l’interface sont poursuivies par le Laboratoire de Glaciologie et Géophysique de l’Environnement (LGGE) dans le cadre d’une collaboration avec les scientifiques russes qui ont la responsabilité des opérations de forage.

Pour aller plus loin il faudrait percer les derniers mètres qui séparent le fond du forage de l’eau du lac. Mais avant cela, il faut définir un protocole sérieux qui garantisse l’intégrité du lac et notamment permette de se prémunir de tout risque de pollution par le fluide de forage. Cette réflexion est menée dans le cadre du programme SALE (N°42) de l’API.

Le lac Vostok est devenu une sorte de prototype d'une future exploration d'Europe, la lune de Jupiter qui recèle peut-être un océan liquide sous une épaisseur de glace similaire et pourrait être le lieu du développement d'une vie extraterrestre.

Liens :

  • Rapport final du groupe de contact intersessions sur le projet d'évaluation globale d'impact sur l'environnement présenté par la Fédération de Russie relatif aux prélèvements d'échantillons des eaux du lac sous-glaciaire Vostok

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