C'est l'archétype du manchot dans l'inconscient collectif : alertes même sur terre, dos et tête noirs, plastron blanc.

C'est, avec le manchot empereur, le seul manchot dont la présence se limite au continent antarctique et sa banquise. Il fait partie de la famille des Pygoscelis qui comprend également les manchots papous et les manchots à jugulaire. Du fait de sa petite taille et pour éviter une trop forte déperdition de sa chaleur, ses plumes sont plus longues que celles des autres espèces. De plus, elles recouvrent une grande partie du bec. L'œil est cerclé de blanc.

• Taille : 70 à 80 cm

• Poids : 3 à 7 kg

• Longévité : 10 à 20 ans

Les manchots Adélie se rassemblent en grandes colonies pour nidifier. Le nid est constitué d'une cavité dans le sol entouré de petits cailloux. Les couples, souvent fidèles, se retrouvent en octobre pour le reconstruire. Après la période nuptiale et la ponte de 2 œufs, la femelle part se nourrir en mer, laissant au mâle le soin de couver. Les 2 partenaires se relaient ensuite durant plus d'un mois, alternant périodes de jeûne et d'alimentation, pour tenir au chaud puis nourrir les poussins rassemblés en crèches.

Leur population est estimée à 2,5 millions de couples et peut-être jusqu'à 10 millions de jeunes, dont une partie seulement atteindra l'âge adulte. En dehors de la période de reproduction, on les trouve en mer : ils se reposent sur les icebergs et les glaces flottants dérivant au grès des courants marins. Ils viennent à terre uniquement pour préparer le nid, donner naissance et élever les poussins. Leur alimentation est essentiellement composée de krill, agrémentée de quelques poissons et céphalopodes. Les phoques léopards sont le principal prédateur des adultes tandis que les skuas s'attaquent aux œufs et aux poussins.

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