C 'est le plus grand des pétrels, avec une envergure de 1,5 à 2,2 m et un poids pouvant atteindre 5 kg.

Son corps est brun-gris avec la tête et la gorge plus claire, le bord antérieur des ailes brun foncé. Le gros bec jaune-orangé, crochu, est surmonté d'une grosse narine unique. Son vol est semblable à celui des albatros, avec qui il est souvent confondu. Prédateur, il n'hésite pas à s'attaquer aux animaux blessés ou affaiblis. On le voit s'en prendre à des poussins de manchots mais aussi à des adultes. Mais la plupart du temps, il joue le rôle de charognard sur les plages, éliminant tous les cadavres de manchots, de phoques de cétacés et d'autres oiseaux. Ils se reproduisent tous les ans et n'ont, en général, qu'un poussin par an. Ils sont très farouches. Pour se défendre, il peut cracher une huile nauséabonde à une distance de 1,50 m.

L'espèce Macronectes giganteus a été divisée en 2 sous-espèces, dont la principale différence se situe dans le décalage entre les cycles reproducteurs :

• Le pétrel géant antarctique ( M. giganteus vrai), dont le bout du bec est vert, principalement sur le continent Antarctique ;

• Le pétrel géant subantarctique ( M. g. halli) également appelé pétrel de Hall, dont le bout du bec est rouge, principalement dans les îles australes.