Encore appelée (eh oui c'est un nom féminin !) épaulard, c'est le plus grand des Delphinidés (famille des dauphins). Elle est répandue dans tous les océans du globe et particulièrement abondante dans les mers polaires. Des individus sont régulièrement observés à proximité de l'île Amsterdam et de Crozet.

Les mâles peuvent faire jusqu'à 9,5 m de long (le spécimen le plus grand jamais vu mesurait 9,8 m) et peser plus de 9 tonnes ; les femelles sont plus petites (4,5 m en moyenne), pour un poids d'environ 5 tonnes. La couleur de la robe est très contrastée : le dos et la queue noirs tranchent nettement avec le ventre blanc. L'aileron dorsal situé à mi-longueur du corps est triangulaire et très développé : jusqu'à 2 m pour le mâle, plus petit et recourbé vers l'arrière chez la femelle (60-80 cm). Lorsqu'elle nage, elle peut atteindre une vitesse de pointe de 45 km/h. En liberté, un mâle vit en moyenne 30 ans et une femelle 50 ans. Certaines orques atteignent l'âge honorable de 80 ans.

Redoutable chasseur, son alimentation est essentiellement constituée de poissons et d'autres mammifères marins (lions de mer, otaries, phoques, dauphins, marsouins, et même baleines). Les proportions de ces proies dans le régime alimentaire ainsi que les techniques de chasse employées varient en fonction des populations. Les orques chassent les mammifères marins, tels que les phoques et otaries, en rôdant très près des plages et/ou en utilisant la technique d'échouage sur le rivage. Il semblerait que cette technique soit transmise au sein d'un même groupe par apprentissage des jeunes (cf. article "à l'école des orques").

En effet, elles vivent la plupart du temps en petits groupes de 4 à 40 individus mâles et femelles. Très uni, chaque groupe représente une famille qui communique en permanence. Une entre-aide peu commune a été observée chez ces animaux : quand une orque est en difficulté, les autres viennent la secourir. Elles l'aident à remonter à la surface et la soutiennent. Lorsqu'une mère est sur le point de mettre son petit au monde, une autre femelle vient l'assister. Elle aide à porter le nouveau-né jusqu'à la surface pour qu'il puisse respirer. Le bébé mesure de 2 à 2,50 m de long environ à la naissance pour 180 à 200 kg. Une femelle ne met au monde qu'un seul petit tous les 3 ans. La gestation est de 16 à 17 mois et la lactation dure au minimum 1 an. Les liens qui unissent mère et petits durent toute la vie.