C'est la seule plante ligneuse arborescente indigène des îles australes françaises (île Amsterdam).

Les feuilles sont petites et étroites ; les fleurs sont des inflorescences jaunes dont l'odeur rappelle celle du miel. En 1726, Valentyn décrit une forêt de phylicas formant une ceinture sur 1.500 ha (environ 27% de la surface de l'île) entre 100 et 250 m d'altitude, dense au point d'être quasiment impénétrable. En 1875, Velain estime que la forêt dense ne couvre plus que 250 ha. Aujourd'hui, le Grand Bois, dernière formation dense de phylicas sur la côte Est, n'occupe plus que 10 ha (0,2% de la surface de l'île). La réduction importante du peuplement de phylicas serait due aux coupes effectuées par l'homme, aux incendies et aux bovins laissés par Heurtin en 1871. Après l'éradication d'une partie du troupeau en 1988 au sud de l'île et la mise en place de clôtures de protection, un programme de restauration a permis la plantation de 7.000 arbres, issus de graines produits par les phylicas restant. Le Grand Bois est classé réserve naturelle.

Les phylicas de l'île Amsterdam ont longtemps été considérés comme appartenant à l'espèce Phylica nitida. Les études phylogénétiques récentes ont cependant montré que ces phylicas n'étaient pas directement apparentés au Phylica nitida des montagnes de l'île de la Réunion et de l'île Maurice (qu'il fallait désormais considérer comme une espèce endémique des Mascareignes). Les phylicas de l'île Amsterdam et ceux de l'île Gough, dans l'archipel Tristan da Cunha (océan Atlantique Sud), appartiendraient, malgré leur éloignement, à la même espèce : Phylica arborea .