Il est aussi appelé Bec-en-fourreaux. C'est, avec le canard d'Eaton, le seul oiseau réellement terrestre des îles subantarctiques où il vit sur les côtes.

Il a l'aspect d'un pigeon trapu (de 34 à 41 cm), aux fortes pattes et au bec noir garni d'un fourreau caractéristique : des pièces cornées supplémentaires à la base du bec pour protéger les narines. Son plumage est blanchâtre.

Très opportuniste, il se nourrit principalement des restes des autres colonies d'oiseaux (cadavres, oeufs, excréments). Les nids sont souvent dispersés au milieu de colonies de manchots ou de cormorans, sous des blocs rocheux. La femelle pond de 2 à 5 oeufs de couleur crème et tachetés de brun foncé en décembre-janvier, mais il est rare que plus d'un poussin par nid termine sa croissance. On le trouve sur et autour de la péninsule Antarctique ( Chionis alba) et sur les îles australes ( Chionis minor). C'est le seul oiseau de l'Antarctique dont les pattes ne sont pas palmées.