La principale caractéristique de cette famille d'oiseaux est la forme du bec, crochu à l'extrémité.

En dehors de la période de nidification, ils passent leur temps en mer, constamment en vol où ils se révèlent de bons planeurs. Comme tous les véritables oiseaux marins, ils parviennent à dessaler l'eau de mer grâce à une glande placée sur le devant de la tête (glande à sel). Ils pondent généralement un seul oeuf par an, parfois même seulement tous les 2 ans. La majorité des espèces nichent dans des terriers qu'ils creusent eux même, qui permet de protéger le poussin des intempéries et des prédateurs tels que les skuas.

Cette grande famille d'oiseaux de mer est particulièrement diversifiée à Kerguelen (18 espèces nicheuses) mais, n'ayant pas évolué avec des prédateurs terrestres comme les chats ou les rats, ils sont en diminution là où ces prédateurs ont été introduits.