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Flux d'eau sous la calotte polaire antarctique
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Les lacs sous-glaciaires de l'Antarctique ne sont pas immobiles. Ils peuvent se connecter et donner lieu à des transferts rapides d'eau entre lacs. Et, ainsi, favoriser une instabilité de certaines parties de la calotte glaciaire, précipitant la marche des glaciers vers l'océan.
Les points représentent les endroits où les scientifiques ont identifié 124 lacs actifs sous la calotte glaciaire antarctique. Les couleurs les plus chaudes (orange et rouge) représentent les lacs dont le volume d'eau est important alors que les couleurs froides (verte et bleue) représentent les lacs de plus petit volume. Crédit : Ben Smith, University of Washington
Cette découverte provient de l'analyse par l'équipe dirigée par Benjamin Smith (Université de Washington, Seattle) de plus de quatre ans de mesures altimétriques de la calotte glaciaire par le laser du satellite ICESat de la Nasa.
Depuis de nombreuses années, les glaciologues savent qu'il se trouve des lacs, certains très importants, sous la glace de l'Antarctique. Le sol rocheux étant beaucoup moins froid que la surface de la glace, et la pression aidant, l'eau peut s'y trouver sous forme liquide. Les glaciologues ont déja repéré pas moins de 280 de ces lacs (image ci dessus). Mais le travail de Benjamin Smith et de son équipe montre que 124 de ces lacs sont « actifs». Plus exactement, leur volume d'eau semble varier, ce qui se traduit par de légers mouvements verticaux à la surface de la calotte glaciaire.
Surtout, les glaciologues ont pu montrer que nombre de ces lacs sont manifestement connectés, car des mouvements à la hausse et à la baisse simultanés prouvent qu'il y a un jeu de vases communicants entre certains lacs. Si les mouvements peuvent être lents et à courte distance, ils peuvent également être rapides et sur des centaines de kilomètres. Comme une bonne part de ces lacs sont situés sous ou à proximité des «fleuves de glaces» - les glaciers qui glissent vers l'océan - ce phénomène pourrait participer d'une sorte de lubrification plus ou moins active de ces «fleuves». S'il se renforçait dans le futur, il pourrait contribuer à augmenter le volume de glace continentale rejeté chaque année à la mer et ainsi élever son niveau.