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La calotte antarctique, un puits mais aussi une source de polluants !
Longtemps considérée comme un réceptacle inerte pour les polluants atmosphériques, la calotte antarctique peut en fait réémettre dans l’atmosphère, au niveau du Pôle, les oxydes d’azote séquestrés en son sein. Mais cette source est-elle importante ? Une équipe du Laboratoire de Glaciologie et Géophysique de l’Environnement (LGGE), en collaboration avec des chercheurs américains de Princeton et de l’Université de Californie, suggère un phénomène de grande ampleur. Les régions centrales de l’Antarctique seraient une véritable source de pollution pour tout le continent !
À l’instar de toute étendue neigeuse, le plateau antarctique a longtemps été considéré comme un puits sans fond pour les polluants atmosphériques, qu’ils soient gazeux ou particulaires. Lors de la formation des précipitations neigeuses, ces polluants s’incorporent en effet aux cristaux de neige, lesquels sont ensuite rabattus au sol. [...] Des chercheurs américains ont montré en 1998-1999 que, comme les pots d’échappement des voitures, le manteau neigeux des régions centrales du Groenland et de l’Antarctique (site de la station Pôle Sud) émet en été des oxydes d'azote (NOx), issus de la destruction par le rayonnement ultraviolet solaire du nitrate piégé dans la neige. [...]
En collaboration avec des chercheurs de Princeton et de l’Université de Californie de San Diego aux États-Unis, des chercheurs du LGGE ont pour la première fois mesuré, durant toute une année sur le site de Dumont d’Urville, station côtière francaise de l’Antarctique, les concentrations ainsi que les compositions isotopiques en isotopes stables de l’oxygène, de l’azote et du nitrate atmosphériques. La comparaison avec les compositions isotopiques du nitrate atmosphérique mesurées précédemment au Pôle Sud leur a alors permis de suivre le devenir de ce composé chimique. Leur conclusion est que les fortes concentrations en nitrate atmosphérique mesurées en été dans les régions côtières de l’Antarctique proviennent exclusivement de la réémission par la neige observée au centre du continent. [...] Cette étude démontre que loin de constituer un réceptacle permanent à polluants, la calotte centrale de l’Antarctique est une source de pollution pour tout le continent. Que l’on ne s’y méprenne pas, l’air antarctique demeure d’une pureté sans égale sur Terre ! [...]
Ce travail a bénéficié du support financier et humain de l’Institut polaire français Paul-Émile Victor (IPEV), du CNRS via son programme de collaboration international PICS, de l’Institut National des Sciences de l’Univers (INSU) et de l’European Science Foundation avec son programme EUROCORE-EuroCLIMATE.
Cliquez ici pour lire l'article complet sur site de l'INSU.
Pour obtenir d'autres renseignements
Source : J. Savarino, J. Kaiser, S. Morin, D.M. Sigman, and M.H. Thiemens, Nitrogen and oxygen isotopic constraints on the origin of atmospheric nitrate in coastal Antarctica, Atmos Chem Phys, 7, 1-21, 2007
Contacts
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Joel Savarino, LGGE.
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Samuel Morin, LGGE.