Le terme d'origine russe toundra désigne la formation végétale circumpolaire qui succède vers le nord à la taïga (qui accueille des arbres). Elle se développe sur un sol gelé en permanence, du moins en profondeur, le pergélisol . Du sud au nord, on rencontre d'abord la toundra arbustive avec des landes à arbustes comprenant de nombreuses espèces de saules herbacés nains, des landes puis des pelouses (toundra herbeuse), enfin des zones où la végétation n'est plus représentée que par des mousses et des lichens (dont certains sont consommés par les rennes). Toutes ces plantes ont une croissance ralentie par les conditions climatiques (gel, vents, etc.), l'alternance d'une longue nuit hivernale et d'un long jour estival, et la pauvreté du sol. Cette dernière est due à la faible activité bactérienne : elle ne décompose que très peu la matière organique qui s'accumule et donne naissance à la tourbe. La courte période végétative est cependant suffisante pour attirer de nombreux oiseaux migrateurs (eider, bernache, oie des neiges, etc.) et en faire une zone de vie animale intense et de reproduction.