Les régions polaires > Antarctique > L’océan Austral
D'un point de vue océanographique, l'océan Antarctique est défini comme un océan parcouru par le courant circumpolaire antarctique, qui circule d'Ouest en Est autour du continent Antarctique. Contrairement aux autres océans, qui sont définis comme des étendues d'eau limitées par des continents, l'océan Austral est le seul à être défini comme une masse d'eau qui entoure un continent ; cet anneau s'étend au sud du 60e parallèle Sud et sur toute la circonférence du globe.
Le nom "océan Austral" et la limite de 60°S ont été adoptés en l'an 2000 après proposition et sondage de l'Organisation Hydrographique Internationale (OHI) ; avant cela, les eaux couvertes par l'océan Austral étaient considérées comme les parties Sud des océans Atlantique, Indien et Pacifique, même si le terme existait déjà. D'après cette définition, sa superficie dépasse 20 millions de km².
On estime qu'il est la principale source de formation des eaux profondes de l'océan mondial, dont il refroidit d'environ 2°C plus de la moitié du volume. Des masses d'eau de température et de salinité différentes circulent depuis et autour du continent, en équilibre avec la remontée d'eau profonde atlantique en provenance de la zone arctique. La convergence antarctique ( voir ci-contre) est la meilleure définition naturelle de la limite supérieure de l'océan Austral : c'est une région distincte au milieu du courant circumpolaire antarctique qui sépare les eaux de surface très froides au sud, des eaux subantarctiques plus chaudes au nord. Il contribue à isoler encore plus le continent des flux de chaleur des moyennes latitudes. Un autre courant circule au plus près de l'Antarctique : le courant périantarctique, qui circule d'est en ouest, séparé du courant circumpolaire par la divergence antarctique.
L'océan Austral est profond, de 4.000 à 5.000 m sur la plupart de son étendue, avec seulement quelques zones moins profondes. La profondeur maximale est atteinte à la fosse des îles Sandwich du Sud (60°S, 24°O), par 7.235 m de profondeur. Le plateau continental antarctique est généralement étroit. La partie près des côtes est également profonde : de 400 à 800 m alors que la moyenne mondiale n'est que de 133 m.
La température de la mer varie entre environ -1,8°C et 10°C. La zone océanique qui s'étend entre les environs de 40°S et le cercle polaire antarctique subit les vents les plus forts connus sur Terre. Les qualificatifs ne manquent pas pour décrire les conditions que l'on rencontre en navigant vers le Grand Sud dans la région des "Quarantièmes rugissants" et des "Cinquantièmes hurlants". En hiver, l'océan gèle au-delà de 65°S dans le secteur Pacifique, et de 55°S dans le secteur Atlantique, abaissant les températures de surface bien au-dessous de 0°C et formant la banquise.
