Climat

Il est difficile de caractériser UN climat arctique. En effet, le Grand Nord englobe différents types de régions où le climat peut être relativement différent d'un endroit à l'autre. Le climat varie en fonction de la latitude (plus ou moins au nord), de la distance par rapport aux côtes (il fait en général plus froid dans les terres), de la présence ou non de courants marins (comme le Gulf Stream qui réchauffe les côtes de la Scandinavie), de l'altitude, des reliefs, etc. Au sein d'une même région, comme dans l'Alaska, il peut ainsi exister plusieurs climats. De plus, dans les régions polaires, le bilan radiatif au sommet de l'atmosphère est déficitaire, c'est-à-dire qu'il y a plus de pertes de chaleur que de gains. Ce phénomène est lié à une déperdition énergétique qui s'explique par :

• Le rayonnement solaire perd un maximum d'énergie pour atteindre les pôles car la traversée de l'atmosphère se fait toujours plus en biais, donc toujours plus longue au fur et à mesure que l'on se dirige vers les pôles. La quantité d'énergie reçue pour une même surface est donc moins importante dans les régions polaires que dans les régions équatoriales. Ceci est de plus accentué par la rotondité de la Terre et son inclinaison.

• Ensuite, la neige et la glace jouent un rôle. Alors que la surface de la Terre et l'atmosphère renvoient en moyenne 30% de l'énergie solaire, cette réflexion est accentuée par la blancheur de la neige, qui renvoie vers l'espace 80% de la lumière incidente.

Ces variables influent sur le climat arctique. Un climat qui se caractérise par la disparité des ses saisons, l'inclinaison de la Terre par rapport au Soleil se traduisant dans la majeure partie de la région par l'existence de saisons à la longueur très variable : l'hiver dure environ 9 mois (dont 6 mois de nuit polaire pour les régions les plus au nord), l'été est 3 fois moins long tandis que le printemps et l'automne s'apparentent à des périodes de transition qui n'excèdent pas quelques semaines. À Resolute au Canada (74°N), la période exempte de gel se réduit à 9 jours en moyenne par an !

Aussi rigoureux soit-il, le climat arctique le serait pourtant encore davantage s'il ne profitait de l'apport de chaleur par les courants océaniques et atmosphériques en provenance des régions chaudes. Le climat y est donc plus "clément" qu'en Antarctique.

Pour plus d'informations sur l'alternance de jour et de nuit polaires, Cf. ci-contre "cycle annuel de la lumière"