C'est un animal trapu au cou puissant, à l'allure générale d'un cerf. C'est le seul Cervidé chez qui les bois sont portés par les 2 sexes. Les ramures, plus développées chez le mâle, peuvent mesurer jusqu'à 1,5 m et peser 10 kg. Ces bois caducs tombent chaque année, en novembre-décembre, après le rut et les combats qui l'accompagnent chez les mâles, et sont conservés tout l'hiver chez la femelle. Il existe de nombreuses sous-espèces : caribou de la toundra, caribou de Grant, caribou des bois, caribou de Peary, etc.

• Longueur : entre 1,7 et 2,3 m

• Hauteur : de 0,8 à 1,3 m au garrot

• Poids : de 100 à 150 kg pour l'ensemble de l'espèce ; les plus gros (caribou de la toundra) peuvent peser jusqu'à 250 kg

• Longévité : 15 ans environ

Les femelles et les jeunes vivent en groupe de plusieurs dizaines à centaines d'individus. Les mâles adultes vivent seuls ou en petits groupes. Les rennes sont des ruminants ; ils migrent en immense troupeaux sur des milliers de kilomètres afin de rejoindre les pâturages au printemps. Les Inuit l'appellent Tuktu.